La primera almirante española

Tradicionalmente, y como en tantos otros ámbitos, el tema de la exploración de nuevas tierras parece que siempre ha estado destinado para los hombres, y las mujeres quedaban en un segundo plano, esperando a que volvieran repletos de tesoros y hazañas que contar... si llegaban a regresar.
 Como caso concreto, voy a relataros la historia de Isabel Barreto, una mujer que "hizo las Américas" en el siglo XVI, y que está considerada hasta el momento como la primera y  única mujer almirante de la Historia de España.
 Isabel Barreto, según los estudiosos, nació en Pontevedra hacia 1567. Hija de una rancia familia hidalga gallega, parece que su formación fue la propia de una mujer renacentista: Aprendió a leer y escribir, y profundizó en el estudio del Latín. Probablemente su padre, que fue gobernador de las Indias portuguesas, poseyó libros de Cosmografía y Geografía que influyeron en el carácter aventurero de la joven Isabel.
Hacia 1585 los textos la sitúan en Lima como dama de la corte de Teresa de Castro, la esposa del virrey García Hurtado de Mendoza. Allí conoció al marino Álvaro de Mendaña, quien descubrió las islas Salomón en 1567, y buscaba financiación para nuevas expediciones al lugar para evangelizar a los indígenas, y explotar sus riquezas. Así, en 1586, Álvaro de Mendaña e Isabel de Barreto contrajeron matrimonio; algunos autores plantean la idea de que el enlace fue buscado por el explorador para obtener dinero de cara a nuevas expediciones.

Retrato de Álvaro de Mendaña (s. XVII)

Sea como fuere, en 1595 partió una segunda expedición a las islas Salomón,  y de este modo Isabel Barreto, que organizó el viaje, veía cumplidas sus ansias de ver mundo y tener aventuras. Junto a ella, un grupo de mujeres se embarcó junto a los marineros. En el transcurso de esta travesía la expedición descubrió las islas Marquesas de Mendoza (en honor de Diego Hurtado de Mendoza, Marqués de Cañete y virrey de Nueva Castilla) y las islas de Santa Cruz. A la vez, se encontraron con belicosos indígenas, escorbuto, malaria... y nada de oro o perlas soñadas, lo que cada vez enfurecía más a las tripulaciones de los barcos, que querían volver a Lima o encontrar las Salomón.Huelga decir que nunca llegaron a esas islas...
 El mismo año de 1595 Isabel Barreto fue nombrada por su marido gobernadora de las islas descubiertas, dada la grave enfermedad de aquél. Recordemos que Álvaro de Mendaña era Adelantado del rey, es decir, era un gobernador de territorios fronterizos (cargo creado en el siglo XIII por Alfonso X el Sabio).
Ese mismo año, a la muerte de su hermano Lorenzo Barreto, Isabel hereda el cargo de almirante o capitán general de la flota.
La vuelta a Perú, previo paso por las Filipinas, fue complicada pues Isabel era acusada por el capitán de uno de los navíos, Pedro Fernández de Quirós de, por ejemplo, guardar agua con el que lavaba sus vestidos mientras la tripulación moría de sed. No podemos saber la realidad de tales afirmaciones (la relación entre ambos, según los textos, fue bastante conflictiva durante todo el viaje), pero las crónicas hablan de numerosos conflictos entre Isabel Barreto y las tripulaciones del resto de barcos (cuatro en total) por las órdenes erráticas y la falta de previsión en las decisiones que tomaba como almirante.
Una vez en Filipinas, las crónicas de la época cuentan que Isabel Barreto se casó con Fernando Castro, hermano del gobernador de aquellas islas, y regresaron a España. Lo último que se sabe de la almirante es que pleiteó sin mucho éxito contra Quirós para sacar rédito de posibles expediciones futuras en las nuevas islas descubiertas por ella y su marido, considerando que eran de su propiedad.

Esta entrada se puede completar,de manera gráfica, con la exposición sobre exploraciones en el Pacífico que actualmente está abierta al público en la Casa de América de Madrid, y que hasta el día 2 de febrero tenemos oportunidad de disfrutar.



Datos de la exposición

http://www.casamerica.es/exposiciones/la-exploracion-del-pacifico-500-anos-de-historia

Literatura:
- Lapierre, Alexandra, Serás reina del mundo, Barcelona, 2013


Bibliografía:
- Bosch Barrett, M.,  Doña Isabel Barreto. Adelantada de las islas Salomón, Barcelona, 1943
- Elías de Zevallos, H., El entorno de Isabel Barreto Castro de Mendaña y su viaje hacia las islas Salomón, Lima, 1995
- Landín Carrasco, A., Islario español del Pacífico: Identificación de los descubrimientos en el Mar del Sur, Madrid, 1984
- Márquez de la Plata, V. Mª, Mujeres de acción en el Siglo de Oro, Madrid, 2006
- VV. AA., "La odisea de Isabel Barreto, Adelantada de las Islas Salomón y Almirante de la flota de Su Majestad Felipe II. Recurso electrónico:  http://blogs.ua.es/eltiempodelosmodernos/files/2009/02/la-odisea-de-isabel-de-barreto.pdf. Visto el 24 de enero de 2014